ドローンというと、空から写真や動画を撮影する機械を思い浮かべる人が多いでしょう。
しかし現在では、ドローンの活躍場所は空だけではありません。
地下の鉱山でも利用が始まっています。
鹿児島県伊佐市にある菱刈鉱山では、住友金属鉱山が2025年9月から坑内でドローンを活用しています。
人が簡単には近づけない場所をドローンで確認することで、金鉱脈の方向をより正確に把握しようという取り組みです。
鉱山開発は、巨大な機械で大量の岩石を掘るだけの産業ではなくなっています。
デジタル技術を使って「必要な場所を正確に掘る」産業へ変わろうとしています。
金鉱山では鉱脈を追いかけて掘る
金は地下の岩石に均等に含まれているわけではありません。
金が比較的高い濃度で集まった鉱脈を見つけ、それを追いかけるように採掘します。
そのため重要なのが、鉱脈がどちらの方向へ続いているのかを正確に把握することです。
方向を見誤れば、金をあまり含まない岩石まで掘ることになります。
余分な岩石を掘れば、
掘削
運搬
破砕
処理
に余計な費用がかかります。
金鉱山では、単に大量に掘ればよいわけではありません。
金を多く含む場所をできるだけ正確に掘ることが重要なのです。
発破した直後は人が確認できない場所がある
地下の硬い岩盤を掘り進めるためには、火薬を使って岩石を破砕する発破が行われます。
しかし発破した直後の場所には、人が簡単に入れない場合があります。
岩盤の状態が安定しているか分からず、落石などの危険も考えられるからです。
それでも次にどちらの方向へ掘り進めるかを判断するためには、発破後に現れた岩盤の状態を確認する必要があります。
ここでドローンが役立ちます。
人が立ち入る前にドローンを飛ばし、カメラなどを使って内部を確認するのです。
人が行けない場所を先に確認できる
坑内ドローンの大きなメリットは、人が近づきにくい場所へ機械を送り込めることです。
鉱山では安全確保が最優先です。
人が危険な場所へ入らなくても情報を取得できれば、作業員のリスクを減らせます。
しかもドローンは映像を記録できます。
作業員がその場で目視するだけではなく、取得したデータを後から複数の担当者が確認することもできます。
鉱山内部の状況を「人の記憶」だけではなく「データ」として残せることにも意味があります。
鉱脈の方向を確認できる
菱刈鉱山でのドローン活用で特に重要なのが、金鉱脈の方向を確認することです。
元記事によると、人が目視できない場所でもドローンを使うことで鉱脈の方向を確認し、次の発破方向を判断することに役立てています。
これは鉱山の採算性にも関係します。
金鉱脈から外れた方向へ掘れば、金をほとんど含まない岩石を大量に採掘する可能性があります。
反対に鉱脈を正確に追跡できれば、必要な場所を効率的に掘ることができます。
ドローンは単なる安全装置ではありません。
採掘精度を高める道具でもあるのです。
掘る量を減らせればコストも下げられる
鉱山では、岩石を掘った後にも費用が発生します。
掘った岩石を坑内から運び出し、破砕し、金を取り出す工程へ送る必要があります。
金をほとんど含まない岩石まで大量に掘れば、そのすべてに費用がかかります。
したがって鉱脈を正確に把握して無駄な掘削を減らすことができれば、
掘削費
運搬費
処理費
などを減らせる可能性があります。
金価格が高くても、採掘コストが高すぎれば利益は出ません。
鉱山DXは、金を増やす技術ではなく、金1グラムを取り出すためのコストを下げる技術ともいえます。
デジタル化すると鉱山が見えるようになる
鉱山DXの本質は、単にドローンを導入することではありません。
地下の状態をデータ化することにあります。
ドローンから得た映像や測量データを蓄積すれば、坑道の形状や岩盤の状態などをより詳細に把握できる可能性があります。
さらに地質データやボーリング調査の結果などと組み合わせれば、地下の状態を立体的に分析しやすくなります。
これまで経験豊富な技術者の判断に大きく依存していた部分を、データで補完できるようになります。
熟練者の経験を否定するのではありません。
経験とデータを組み合わせることで、判断の精度を高めることがDXの役割です。
安全性と生産性を同時に高められる
鉱山では安全性と生産性が対立するように見えることがあります。
慎重に作業すれば時間がかかり、生産性が低下すると思われるからです。
しかしデジタル技術を使えば、両方を改善できる可能性があります。
人が危険な場所へ入る前にドローンで確認する。
同時に鉱脈の方向を把握する。
その情報を次の採掘計画に利用する。
この流れができれば、安全確認と生産計画を一体化できます。
「人を危険な場所から遠ざけること」が、そのまま「効率的な採掘」につながる可能性があるのです。
人手不足への対応にもつながる
鉱山も人材確保と無関係ではありません。
地下での作業には専門的な知識や経験が必要です。
今後、人口減少によって働き手が減れば、少ない人数で安全に鉱山を運営する技術の重要性はさらに高まります。
ドローンや遠隔操作、自動化などを進めれば、人が直接行わなければならない作業を減らせる可能性があります。
特に危険性の高い作業から機械化を進める意味は大きいでしょう。
鉱山DXは生産性向上だけでなく、将来の人手不足への対応策にもなります。
国内で蓄積した技術は海外でも使える
住友金属鉱山は菱刈鉱山で培ったノウハウを、海外鉱山へ展開することも視野に入れています。
ここには、日本で金鉱山を持ち続ける別の意味があります。
国内鉱山の価値は、そこで生産する金の量だけではありません。
採掘技術。
安全管理。
鉱脈の把握。
ドローン活用。
デジタル化。
こうした技術を実際の鉱山で開発し、改善できます。
国内鉱山が新しい技術の実証現場になり、そこで得たノウハウを海外事業へ展開できれば、鉱山そのものが技術開発拠点にもなります。
金価格上昇とDXは別の方向から採算を改善する
金鉱山の採算を改善する方法は、大きく分けると2つあります。
一つは、金の販売価格が上がることです。
もう一つは、金を採るコストを下げることです。
金価格の上昇は前者です。
鉱山DXは後者に関係します。
例えば金価格が変わらなくても、ドローンなどによって無駄な掘削を減らし、金1グラム当たりの採掘コストを下げられれば採算性は改善します。
さらに金価格上昇とコスト削減が同時に進めば、これまで採算が合わなかった鉱石まで採掘対象になる可能性があります。
DXは、経済的に利用できる資源の範囲を広げる技術でもあるのです。
結論
金鉱山でドローンを使う最大の意味は、単に最新機器を導入することではありません。
人が入りにくい場所を安全に確認し、金鉱脈の方向を把握し、次にどこを掘るべきかをより正確に判断できることにあります。
菱刈鉱山では2025年9月から坑内でドローンを活用し、人が目視できない場所で鉱脈の方向を確認する取り組みを進めています。
これによって安全性を高めながら、無駄な掘削を減らし、生産性を向上できる可能性があります。
そして重要なのは、こうした技術が金鉱山の採算ラインそのものを変える可能性があることです。
金価格が上昇すれば収入が増えます。
DXによって採掘コストを下げられれば支出を減らせます。
その両方が進めば、これまで経済的に採れなかった金まで資源になる可能性があります。
「黄金の国ジパング」の再興を支えるのは、新しい金鉱脈だけではありません。
地下を飛ぶドローンのような新しい技術も、日本の金資源の価値を高める重要な存在になっているのです。
参考
日本経済新聞 2026年9月21日 朝刊 「黄金の国ジパング」再興へ